Entre os fundadores da nova legenda destacavam-se os líderes Leonel Brizola, Alceu Collares, Darcy Ribeiro, Almino Afonso, Neiva Moreira, Matheus Schmidt e Jamil Haddad. A formação do partido ocorreu após articulações simultâneas no Brasil e em Lisboa desde 1979.
No exterior, políticos exilados imaginavam a reconstrução do antigo Partido Trabalhista Brasileiro (PTB). Do grupo, que tinha Lisboa como ponto de apoio, faziam parte, entre outros, o sociólogo Herbert de Souza, o Betinho, o jornalista Neiva Moreira, o líder camponês Francisco Julião e o deputado estadual Carlos Minc.
No Brasil, Darcy Ribeiro, Cibilis Viana, Doutel de Andrade, Alencar Virgílio de Góes e outros articulavam com o mesmo objetivo. Toda essa mobilização, no entanto, fracassou. A legenda do PTB foi cedida pela Justiça Eleitoral a Ivete Vargas, sobrinha do ex-presidente Getúlio Vargas.
Brizola e seus seguidores acusaram o general Golbery do Couto e Silva, então chefe da Casa Civil no governo de João Baptista Figueiredo, de ser o responsável pela manobra que lhes tirou a sigla. A solução encontrada foi a criação do Partido Democrático Trabalhista (PDT) em 26 de maio de 1980.
